황창규 KT회장은 취임 후 정밀 내부경영진단을 실시했다. 창사 이래 첫 적자, 이동통신시장 2위도 위태로운 위상, 수 천명에 달하는 감원 등 현재 KT는 난파선과도 같은 상황. 100년 역사를 가진 국내 최대 통신회사인 KT가 대체 어떻게 했길래 이렇게 몰락하게 됐는지, 원인을 따져보자는 것이었다.

최근 황 회장에게 전달된 경영진단 결과는 한마디로 '통신회사가 통신사업은 소홀히 한 채 곁가지만 늘렸다'는 것이었다. 전임 이석채 회장 시절 통신사업이 정체국면에 접어들자 외부영입 인사 중심으로 '비(非)통신 강화전략'를 폈는데, 이로 인해 결국 기본사업인 통신업 자체의 경쟁력을 무너뜨리는 결과가 초래됐다는 것이었다.

KT가 진단한 대표적 경영실패사례는 주파수 대응. KT는 이석채 회장 시절이었던 2010년 보유 중이던 1.8㎓ 주파수를 반납하고 900㎒ 주파수를 선택했다. LTE 시대를 맞아 900㎒ 주파수의 활용폭이 커질 것으로 판단했는데, 결과는 반대였다. 1.8㎓가 황금주파수로 떠올랐고 900㎒는 신호간섭 때문에 제대로 사용할 수 없는 애물단지가 되어버렸다. 그 바람에 KT는 2011년에 다시 1.8㎓ 주파수를 차지하기 위해 1조원 가까운 입찰가격을 쓰며 경매전쟁을 벌였으나 이 주파수를 SK텔레콤에게 빼앗기고 말았다.

주파수는 이동통신업체에겐 없어서는 안될 기본 무기다. 주파수에 여유가 없어진 KT로선 시장대응이 불가능했다. 결국 LTE서비스 시작이 경쟁사들보다 6개월 이상 늦어졌고, 그 사이 1위 SK텔레콤은 멀찌감치 달아난 반면 꼴찌 LG유플러스는 거세게 추격했다. 한 관계자는 "지금 이동통신시장은 1위와 3위의 싸움이 돼버렸다. 2위 KT는 아예 존재감조차 없는 상황"이라고 말했다.

2011년 실시한 공정가격표시제도 실패사례로 지목됐다. 당시 이 전 회장은 통신업계 최초로 휴대폰가격을 투명화하기 위해 사전공지한 가격대로만 판매하는 공정가격 표시제를 도입했다. 그 결과 경쟁업체들은 아침 저녁으로 다르게 보조금을 지급하며 가입자를 확보한 반면, KT는 휴대폰 가격이 고정돼 시장에서 외면을 받을 수 밖에 없었다. KT 관계자는 "당시 주요 대리점, 판매점들이 등을 돌렸고 그때 상실한 유통망이 지금까지 회복되지 않고 있다"며 "결국 뒤늦게 보조금 싸움에 뛰어들었지만 이미 때는 늦고 말았다"고 말했다.

문어발식 확장도 대표적 패착으로 지적됐다. 이 전 회장은 포화상태인 통신업만으로는 더 이상 수익창출이 어렵다고 보고, 비통신 분야로 외연확장을 시도하며 계열사를 50개 이상으로 늘렸다. 

하지만 사업성이 제대로 검토되지 않은 벤처기업을 비싼 값에 사들이면서 수익성은 더 악화됐고, 배임논란까지 불거지게 됐다. 한 관계자는 "기업을 비싸게 인수하면서 이것을 상생으로 포장했다"고 지적했다.

결국 KT의 실적은 곤두박질쳤다. 매출은 2010년 20조원에서 지난해 23조8,000억원까지 늘었지만 영업이익은 2조1,800억원에서 지난해 8,300억원으로 반토막났다. 1조3,000억원이 넘었던 당기순익은 지난해 60억원 적자로 추락했다. 한국투자증권 양종인 애널리스트는 "이동통신이 경쟁 열위에 있고 유선통신의 매출 부진 등 수익 창출 능력이 지속적으로 약화되고 있다"며 "경영 공과에 따른 책임을 물을 수 있는 책임경영장치도 약하다"고 지적했다.

이 같은 분석결과를 받아본 황 회장은 과거 잘못에 대한 엄정 대응방침을 지시했다. 특히 위성 불법매각 및 위성회수 협상이 지연되는 점, 2,700억원을 손실처리한 사내통합전산망(BIT) 등에 대해 관련 책임자들을 엄중 문책할 것으로 알려졌다.