조원동 청와대 수석이 사퇴 종용설
KT쪽 ‘부인’ 아닌 “확인해줄 수 없다”
정부 ‘관치 논란’ 역풍 우려 신중
이 회장 재보선 출마설 등 소문 무성 

청와대를 진원지로 하는 이석채(사진) 케이티(KT) 회장 퇴진설이 빠르게 퍼지고 있다. 정권 핵심에서 사퇴를 통보했으나 거부했다는 언론 보도까지 나와 향후 추이에 관심이 모인다.

청와대가 ‘박근혜 대통령의 뜻’을 근거로 이석채 회장의 조기 사임을 종용했으나 이 회장이 이를 거부했다는 언론 보도가 나온 29일, 케이티는 하루종일 뒤숭숭한 분위기였다. 청와대는 “그런 사실이 없다고 한다”며 부인했지만, 사퇴 뜻을 전한 주체로 조원동 경제수석이 구체적으로 지목돼 회사 안팎에서는 보도를 심각하게 받아들이는 분위기다. 케이티의 공식 반응은 ‘부인’이 아닌 ‘확인 불가’였다. 케이티 쪽은 “확인해줄 수 있는 내용이 아니다”고 말했다.

사실 이 회장 거취를 둘러싼 논란은 새삼스런 게 아니다. 이명박 정부 때 청와대 등 정치권 인사를 대거 영입해 ‘낙하산’ 논란을 자초한데다, 과도한 배당과 이동통신 시장점유율의 꾸준한 하락 등 경영 실적에 대한 비판도 적지 않기 때문이다. 지난해 대선 때는 이 회장과 특수관계인 김영삼 전 대통령의 아들 현철씨가 문재인 후보 지지를 선언해 정권 핵심부의 눈 밖에 났다는 말도 파다했다. 이에 케이티는 현 정부 출범 뒤 홍사덕·김병호 전 의원 등 ‘친박’계 인사들을 경영고문으로 받아들였고, 최근 들어서는 박 대통령의 측근 쪽으로 불리는 사람들을 임원으로 영입하고 있는데, ‘이 회장 자리 방어용’이라며 또 다른 논란이 일기도 했다.

이 회장 거취 논란은 지난 6월 말 박 대통령 방중을 계기로 증폭됐다. 이 회장이 대통령의 방중을 수행하고도 정준양 포스코 회장 등과 더불어 국빈 만찬 초청 대상에서는 제외됐기 때문이다. 증권가 ‘정보지’에도 “(청와대에서 이 회장을 마뜩찮게 생각하고 있지만) 박 대통령 방미 도중 일어난 ‘윤창중 사태’로 인해 청와대 인사 관련 실세들이 자숙하는 분위기가 이어지면서 케이티 회장 교체를 밀어붙일 컨트롤 타워가 부재한 상황”이라는 등의 내용이 등장했다. 또 정부과천청사 주변에서는 “정보통신부 차관 출신 ㄱ씨와 삼성전자 사장 출신 ㅇ씨 등이 차기 케이티 회장으로 검토되고 있다”는 소문이 파다하게 돌기도 했다.

여러 소문과 논란에도 이 회장은 지금껏 굳건히 자리를 지켜와 앞날을 단언하기는 어려운 상황이다. 실제로 케이티는 추석 전 주요 부서의 업무보고 및 이 회장이 직접 주관하는 기자간담회를 준비중인 것으로 알려졌다. 정부로서도 ‘관치 논란’ 때문에 조심스러울 수밖에 없다. 업계 한 소식통은 “이 회장이 과거 국가정보원(옛 안기부)의 불법행위 연루자들까지 고문으로 영입한 사실(<한겨레> 21일치 1·6면)을 청와대에서 민감하게 받아들이고 있다. (이 회장이 물러나야 한다는) 대통령 의지가 명확하다면, 이 회장이 오래 견디기는 어려울 것”이라고 말했다.

2002년 정부 지분 매각 완료 뒤 케이티는 순수 민영기업이지만, 최고경영자(CEO) 선임 등에 있어서 정부 쪽 영향에서 자유롭지 못한 게 현실이다. 이 회장 전임자인 남중수 사장은 정권교체 뒤 ‘퇴진 압박’을 받고 버티다가 검찰 수사를 받고 도중하차하기도 했다. 이 회장으로서는 ‘출구 전략’을 짜놓을 수밖에 없다는 얘기인데, 이와 관련해서는 이 회장의 경기 수원 재보선 출마설, 후임 회장에 최시중 전 방통위원장 측근인 ㅎ씨가 내정됐다는 소문 등이 나돌고 있다.