미국의 한 젊은 중견기업 최고경영자(CEO)가 100만달러에 이르는 자신의 연봉을 삭감하고 직원들의 최저임금을 최고 두 배로 인상해 화제를 모으고 있다. 고위 경영진과 평직원 간 임금 격차 불만이나 `부의 불평등` 논란에 시사하는 바가 크다.

14일(현지시간) 뉴욕타임스에 따르면 시애틀 소재의 신용카드 결제처리 회사인 `그래비티 페이먼츠(Gravity Payments)`의 CEO인 댄 프라이스(사진)는 현행 연간 4만8000달러 수준인 직원들의 최저임금을 7만달러로 향후 3년간 올리겠다고 지난 13일 발표했다. 이를 위해 프라이스 CEO는 연 100만달러(약 11억원) 수준인 자신의 연봉을 최저임금 수준인 7만달러로 대폭 깎고 올해 220만달러로 추정되는 회사 순익의 80% 안팎을 사용할 예정이다.

파격적 임금 인상 배경에 대해 그는 "신문에서 읽은 한 행복에 관한 기사 때문"이라고 대답했다. 해당 기사는 7만달러 이하 소득가구들이 그 이상의 소득을 얻을 때 생활의 큰 변화가 일어난다는 내용이었다.

2004년 19세의 나이로 카드결제 사업을 시작한 그는 현재 120명의 직원을 거느리고 있다.

이번 최저임금 인상으로 전체 직원 중 30여 명은 무려 연봉이 2배로 뛰었고 70여 명도 비슷한 수준으로 임금이 올랐다. 나머지 직원의 경우 최저임금 적용을 받지 않는 고위직 임원들이라 연봉 변동이 크게 없다.

월요일 전 직원들 앞에 선 그가 임금 인상을 발표한 후 직원들에게 "놀랐어요? 나도 사실 놀랐다"며 환한 미소를 건네자 박수갈채가 쏟아졌다. 뉴욕타임스는 "프라이스의 회사가 규모가 작기는 하지만 최근 월가를 비롯해 미국 기업에서 갈수록 문제가 커지는 주요 경영진과 하위 직원들 간의 임금 불평등에 던진 시사점이 크다"고 말했다. 그는 아직도 지역의 딜러와 중고교환으로 구입한 12년 된 아우디 자동차를 몰고 다니고 유일한 사치활동으로 스노보딩만 즐길 정도로 소탈하다. 그는 "직원들이 인상된 임금으로 집도 사고 애들 교육비 걱정도 없어지면 결국 `아메리칸드림`이 실현되는 한 방법"이라고 말했다.