[특파원 레터] 美 대선 '돌풍' 샌더스, '대세' 힐러리 넘어설까?

오히려 그 막말 덕에 트럼프은 압도적인 지지율 1위를 내달리고 있다. 그동안 변화하는 미국 사회에 대해 불안감을 떨치지 못하던 미국 보수층에게 트럼프의 앞뒤 가리지 않는 막말은 가려운 곳을 시원하게 긁어주는 효과를 내고 있다. 워싱턴 정치의 답답함을 한 번에 날려줄 것 같은 기대감까지 더해지면서 가히 트럼프 ‘돌풍’이다.

그런데 요란한 트럼프 돌풍 정반대 편에 또 하나의 바람이 불고 있다. 시간이 흐르면서 무게감이 더해지는 ‘샌더스 돌풍’이다. 버몬트주 상원의원 버니 샌더스는 스스로를 ‘민주적 사회주의자’로 규정하고 있다. 미국에서는 사실상 금기시되는 ‘사회주의자’를 자처하면서 금융과 조세개혁을 통한 부의 재분배, 보편의료, 무상교육, 최저임금 인상을 내세우고 있다.

지난 7월 포틀랜드와 로스앤젤레스에서는 3만명에 달하는 지지자들이 “버니, 버니, 버니”를 외치며 환호했다. 또 뉴햄프셔 주 여론조사에서 힐러리 클린턴 전 국무장관을 바짝 추격하더니 급기야 지난달 들어서는 클린턴 전 장관을 앞서 나가고 있다.

뉴햄프셔 주는 내년 2월 9일 미국에선 처음으로 프라이머리(당원과 일반인이 함께 참여하는 경선 방식)가 열리기 때문에 이른바 '대선 풍향계'로 불리는 곳이다.  뉴햄프셔 프라이머리에 앞서 내년 2월 1일 첫 코커스(당원들만 참여)가 열리는 아이오와 주에서는 샌더스가 클린턴 전 장관을 추격하며 격차를 빠르게 좁히고 있다. 풀뿌리 지지가 강한 만큼 조만간 추월할 것이라는 전망도 나오고 있다.

샌더스 돌풍이 거센 것은 사실이지만 그래도 여전히 대세는 클린턴임을 부인할 수 없다. 일각에서는 샌더스 돌풍을 지난 2008년 대선 당시 오바마 돌풍에 버금 간다고 평가하고 있다.  그러나 그에 대한 지지는 진보 좌파 성향의 백인에 집중돼 있다. 더 중요한 것은 미국 선거에서 핵심인 자금과 인력, 그리고 지지선언 등에서 클린턴을 따라잡을 수가 없다. 따라서 샌더스가 대세 클린턴을 누르고 민주당 후보 지명에 이르기는 쉽지 않다는 게 대체적인 분석이다.

그럼에도 불구하고 샌더스는 클린턴을 진땀 나게 만들고 있고 이같은 현상은 그 누구도 기대하지 못한 일이다. 샌더스 돌풍은 앞으로 언제까지 어떻게 이어질 것인가. 또 그가 내세운 주장들이 대선 판도와 미국 사회가 직면한 문제 해결에 어떤 영향을 줄지 관심있게 지켜볼 수 밖에 없다.